Первый механизм, способный засекать время вышел только в 1821 году, её представил Николас-Матью Рьёссак, этот механизм был создан для обозначения времени скачек. Как все модели тех лет, первый хронограф имел на конце секундной стрелки маленькую чернильницу. Когда происходила остановка, иголка в чернильнице оставляла точку на циферблате.
 
Конечно ранее существовали и другие устройства для измерения временных промежутков, правда их очень трудно поставить в один ряд с хронографом. Первый механизм, определяющий временной промежуток с точность до 1/16 секунды был представлен английским часовщиком Георгом Грагамом. Именно Георг Грагам является отцом хронографа. Позже стали распространяться механизмы, имеющие независимую колесную систему секундной стрелки. Как и в современных кварцевых часах, на этом устройстве секундная стрелка, для удобства, делала одно перемещение в секунду, её называли «мертвой» или независимой секундой. Такой механизм был впервые описан Жаном Муазом Пузе в 1776 году. Интересно то, что в конце двадцатого века стали вновь появляться часы с независимой секундой, которые, казалось, уже забыты навсегда.

Прообразы современных секундомеров или хронографов создавались и в 18 веке. Это устройство точнее было бы назвать функцией остановки времени без варианта обнуления результатов.

Первым вопрос обнуления, то есть возврата секундной стрелки к исходному положению, поставил часовщик из Швейцарии - Адольф Никле, он запатенвал своё нововведение в 1844 году. Он первым предложил взять в основу формы часов  кулачок в виде сердечка. Это позволяло возвращать стрелку из любой произвольной точки в исходное (нулевое) положение. Только в 1862 году им на лондонской выставке был представлен хронограф, работающий по этой схеме. Наручные же хронографы вошли в жизнь человека примерно в одно время с обычными наручными часами, они были созданы по заказу армии в начале 20 века. Первый однокнопочный хронограф представлен в 1910 году, а двухкнопочный наручный хронограф создала в 1939 году компания Breitling.

Автоматические хронографы стали частью повседневной жизни только к середине 20 столетия. Уже в 1947 году компанией Lemania был представлен автоматический хронограф, однако широкое распространение они получили только в 1969 году, когда фирма Zenith продемонстрировала калибр 3019 PHC, который является прообразом современного El Primero 400. В том же году компании Buren-Hamilton, Dubois-Depraz, Breitling и Heuer-Leonidas представили калибр 11 Chronomatic, который имел модуль на основе калибра 1282.